許多專家相信，促進長者社會參與，能夠延長健康壽命，進而減少醫療與照顧之使用、降低社會負擔。1980年史丹佛大學醫學院教授James Fries提出「疾病壓縮論」，他指出避開抽菸、肥胖、飲食不當、缺乏運動等會傷害健康的危險因子，持續工作與規律運動，提高社會參與，對延緩失能發生、促進健康有幫助；社會參與對維持長者的健康影響甚大，但什麼樣內容的社會參與，能夠更有效提升老人的健康？Fries提出，能夠不斷地接受挑戰與解決問題，且認知自己是有貢獻與生產力的，不僅能幫助延緩失能的發生，對增進生命品質更有很重要的價值。
這其中的關鍵在「接受挑戰、解決問題，認知自己是有貢獻與生產力的」，也就是說，一個完全悠閒、每天睡到自然醒、沒有目的性的退休生活，或是無法表達意見、被動消極參加活動、起居飲食都被支配的生活，恐怕對於健康促進與預防失能的幫助相當有限。簡言之，生活中繼續存在「必須決定」以及「能夠決定」，是維持有貢獻與生產力生活的基本要件。
聽起來有些抽象的願景，要怎麼在日常照顧中實踐？
今年3月，我去參訪日本東京町田市「DAYS BLG！」日照中心，在那裡度過一天，跟失智長輩一起從事洗車工作，點餐吃飯，午後喝茶聊天，感受到他們的笑容與活力。我內心激動又衝擊，好幾次心裡都懷疑，這些長輩真的患了失智症嗎？
「DAYS BLG！」是日本第一個「社會參與型日照中心」，這裡強調二個原則：首先，讓長輩自主決定要做什麼事，包括工作、用餐等；第二，充分參與社區，不只是讓社區進來，長輩更要走入社區，一起共同生活；這二個原則在日常生活運作中具體實踐。
中心內每天服務約10位失智長者，早上9點，長者陸續來到日照中心後，前田隆行理事長開始跟他們討論上午要怎麼安排？他拿著白板，上頭寫著「洗車服務」與「煮味噌湯」，依序問每個失智長者今天做那一件事？選好了就將姓名寫到上面，遇到無法選擇的情況時，他會引導說：「您昨天味噌湯煮得很好吃，今天是否繼續為大家服務？」我問他為什麼要使用白板？他回應這是協助溝通的工具，因為失智長者經常忘記剛剛說過什麼，但是看到自己的姓名在上面時，會有心安以及理解的感覺，進而降低緊張的情緒。選擇上午行程跟後續午餐的過程總共花了一個多小時，除了前田理事長外，還有一名工作人員在旁邊幫忙，如果有長輩要起來做其他事情或是遊走，他就會趨前協助，讓這個溝通的作業可以順利進行。
我們常常會將服務的困難歸咎於人力不足，或是長輩無法溝通等等，但「DAYS BLG！」工作人力比跟其他地方其實沒有不一樣，但特別的是，他們花在跟所有失智長者溝通的時間很長，這個慢慢、不催促的過程，是每天最重要的一項工作。前田理事長讓每個長者覺得自己能夠、也必須要決定，所有人都得到尊重及參與感。在台灣，我們常常看到日照中心，將一整天設計得豐富且無縫，如果有一個時段是空的，好像就是失責，甚至當工作者坐下來跟長者聊天時，往往被指責摸魚不認真。久而久之，忘記了慢慢溝通這件事，是長者感覺是否決定自己生活的關鍵。
所以，我們是不是要開始改變一下服務內容與工作流程？減少一些才藝活動，就算有活動，也允許長者可以不參加。同時，把「跟長輩聊天、一起決定等一下要做什麼？」當作每天第一項活動，在無形之中，工作者與長輩互動的時間就增加了，理解也增加了，應對長者困難照顧的能力也自然增加了。當長者能夠自己決定等一下要做什麼事時，生活的自主性就發生，人生也開始重新有色彩。